浮標有不同的種類和規格，按布設的水域可分為海上浮標和內河浮標。海上浮標標身的基本形狀有罐形、錐形、球形、柱形、桿形等。由于浮標受風、浪、潮的影響，標體有一定浮移范圍，不能用作測定船位的標志。若采用活結式桿形浮標則位置準確，受撞后可復位。內河浮標有鼓形浮標、三角形浮標、棒形浮標、橫流浮標和左右通航浮標等。浮標的形狀、涂色、頂標、燈質（燈光節奏、光色、閃光周期）等都按規定標準制作，均有特定含義。

海區浮標具有國際性質，世界各國的水上浮標系統歷來不統一。1971年國際航標協會的技術委員會把各種海上浮標歸為A、B兩個系統。A系統為側面標志（面向港口紅色在左）和方位標志相結合的系統；B系統為側面標志系統（面向港口紅色在右）。1980年11月，在東京舉行的第10屆國際航標會議上合并A、B系統為統一系統，包括側面標志、方位標志、孤立危險物標志、安全水域標志和專用標志等5類標志。側面標志在A、B系統中標示內容相反，其他4種標志是一致的。方位標志是在以危險物或危險區為中心的真方位西北至東北、東北至東南、東南至西南、西南至西北4個象限內，分別設立北方位標、東方位標、南方位標、西方位標，標示可航水域在方位標同名一側。孤立危險物標志設在危險物上或盡量靠近危險物的地方，指示船舶應避開航行。安全水域標志設在航道中央或中線上，標志周圍均可通航。專用標志用于標示某一特定水域或特征，如檢疫錨地、禁航區、海上作業等。

歐洲國家、非洲國家和海灣地區，以及亞洲一些國家和澳大利亞、新西蘭采用A系統，稱為A區域；美洲國家、日本、韓國、菲律賓采用B系統，稱為B區域。中國在國際海區水上助航標志A區域的原則基礎上，結合中國情況于1984年制定了《中國海區水上助航標志》國家標準和《中國內河助航標志》國家標準，并已付諸實施（參見中國海區水上助航標志和中國內河助航標志）。