在茫茫大海中航行是件比較危險的事，因為保證航行可靠是非常重要而又不容易的。過去主要靠羅盤、天上星斗、岸上燈塔和水上浮標等，再利用紙海圖，確定船的位置、計劃航線、修正航向。今天，現代航標與電子海圖為航海提供了方便。

燈塔是航標中的老大哥，說到燈塔，很多人會記起福樓拜屋內燈光為賽納河上航船指引航向的故事。法國有名的小說家福樓拜，在個很長的時期里住在賽納河畔由父親留下來的別墅中從事寫作。這是個風景美的地方，河水日夜不停地從他的窗前流過，風不時吹過，河水泛起波瀾，高大的法國梧桐樹的樹葉沙沙作響。福樓拜經常是個人從深夜寫作直寫到黎明。他的屋內的燈光通宵不滅。賽納河上捕魚的漁船就把福樓拜屋內的燈光當成燈塔。許多從哈佛開往盧昂的海船船長也都知道，這段航路上福樓拜屋內的燈光可以作為目標。福樓拜屋內燈光成了賽納河上當時的座天然燈塔。

直到今日燈塔仍是在使用著的種航標，因為燈塔目標明顯，作用可靠；但受天氣限制，而且作用距離近。在港口、內河及沿海狹窄水道的水面上還設有浮在水面上的種標志，叫浮標。上面有燈光的叫“燈浮”。“燈浮”也在不斷的發展中，比如珠江口水域航道的“燈浮”改成“雙燈浮”，到夜晚，航道被對對亮燈照得好似條大馬路。浮標移動是個問題，要及時加以檢測并采取措施。燈浮的能源也是很重要的，日本已開發出潮汐發電裝置，如果在燈浮上進行的實用試驗成功，燈浮就不必定期換電源了。航標正盡力采用自動化技術，向少人或無人管理發展。因為由人工管理，方面管理人員太艱苦，另方面容易出事故。例如：1992年2月7日夜間23時，“大羅山”輪乘夜潮進港，由于珠江口的馬友石暗礁燈標熄滅而觸礁。事故發生后得知，2月6日晚已經得到報告，該燈標已熄滅，負責警告發布人員回鄉探親不在崗，就沒有發布警告。

現代航標有很多，如燈標、立柱、燈船、燈浮、浮標、無線電航標、雷達反射器、潮汐訊號標、沉船標及測速標等。

現在使用的無線電航標是由無線電臺或站發射無線信號，船舶接收信號進行定位。無線電航標不但是全天候的，而且作用范圍為幾百上千海里。激光航標燈克服了般燈光亮度不夠的缺點，大有發展前途。