在水運、漁業、海洋開發和國防建設中，航標起著重要作用。中國海事局負責沿海航標的統一管理和維護。航道管理機構是交通行政主管部門，負責內河航標的建設、管理和維護。2007年底前，航標數量達到5096個。伴隨著航運的發展，自然標識，如山峰、島嶼等逐漸不能滿足船舶航行的需要，航標也逐漸在這種情況下發展。在通航水域內和附近設置的航標，用于指示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或者作為定位、轉向等的標志。它還用來傳送信號，如指示水深、預報天氣、指揮狹窄水道的交通等。長久航標的位置、特征、照明材料、信號等均載于各國出版的航標表和圖表中。現代化的航標系統主要分為海區航標和內河航標。

其應用意義體現在以下幾個方面：

在海洋資源開發利用中的作用；

全球80%的生物資源分布在海洋中，包括豐富的石油、天然氣和可燃冰等，浮標為鉆井平臺和其他海上作業設備提供諸如溫度、氣壓、風速、風向、波譜、流速和流向等海洋環境信息，以保證項目實施的高效和可靠。

在海洋災害預警預報工作中的作用。

海難事件主要包括：災害性海浪、海冰、海嘯和風暴潮等.人們可以在有關海域放置航標，并根據所監測的數據資料采取必要措施。

三是海洋環境污染監測的職責。

海水污染不僅會破壞海洋生態，而且最終也會對人類自身造成危害。對已污染海域布設長期監測浮標，可以掌握污染治理效果；對易污染海域布設浮標，可以了解污染物排放情況，并根據排放量進行預測。

4.海洋氣候監測中的作用。

海洋氣候監測是深入認識天氣、氣候和氣候變化，科學把握自然規律，有效應對氣候變化，防范自然災害的重要手段。

5.海洋管理方面的職責。

可為海洋管理部門提供海洋環境數據，并為海洋科研機構認識海洋運動規律、掌握海洋環境現狀和動態、科學利用海洋資源、加強海洋污染治理和保護、合理指導海洋工程建設發揮重要作用。