在我們生活中都知道指南針的作用吧？如果到陌生地方它會為人們指引方向，那么在大海中航標和指南針都樣重要，它也起到指引方向的作用。航標是助航標志的簡稱，指標示航道方向、界限與礙航物的標志，包括過河標、沿岸標、導標、過渡導標、尾導標、側面標、左右通航標、示位標、泛濫標和橋涵標等。是幫助引導船舶航行、定位和標示礙航物與表示警告的人工標志。

航標對支持水運、漁業、海洋開發和國防建設等具有重要作用。中國海事局對我國沿海航標實行統管理與維護。內河航標有交通管理部門下屬航道管理機構進行建設、管理和養護。隨著航運的發展。

航標展，天然標志如山峰、島嶼等漸漸不能滿足船舶航行的需要，航標就是在這種情況下逐步發展起來的。航標設置在通航水域及其附近，用以表示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或作為定位、轉向的標志等等。航標也用以傳送信號，如標示水深，預告風情，指揮狹窄水道交通等。長久性航標的位置、特征、燈質、信號等都載入各國出版的航標表和海圖。現代航標主要分為海區航標和內河航標兩類。

直到今日燈塔仍是在使用著的種航標，因為燈塔目標明顯，作用可靠；但受天氣限制，而且作用距離近。在港口、內河及沿海狹窄水道的水面上還設有浮在水面上的種標志，叫浮標。上面有燈光的叫“燈浮”。“燈浮”也在不斷的發展中，比如珠江口水域航道的“燈浮”改成“雙燈浮”，到夜晚，航道被對對亮燈照得好似條大馬路。浮標移動是個問題，要及時加以檢測并采取措施。燈浮的能源也是很重要的，日本已開發出潮汐發電裝置，如果在燈浮上進行的實用試驗成功，燈浮就不必定期換電源了。航標正盡力采用自動化技術，向少人或無人管理發展。因為由人工管理，方面管理人員太艱苦，另方面容易出事故。例如：1992年2月7日夜間23時，“大羅山”輪乘夜潮進港，由于珠江口的馬友石暗礁燈標熄滅而觸礁。事故發生后得知，2月6日晚已經得到報告，該燈標已熄滅，負責警告發布人員回鄉探親不在崗，就沒有發布警告。

在航標發展的定位問題上，中國與日本、澳大利亞等發達的航標相比，在LED燈器、遙測、AIS應用等方面具備較為明顯的勢。在美國，還在使用普通白熾燈泡，而且數量占到所有燈器的半，而中國各海區采用的冷光源燈器比例少也在80%以上，可以說，在燈器方面中國已超過發達水平。

中國在遙測遙控上的科技含量相當高，得到了國外來訪者高度評價，現在，我國主要采取GSM、AIS和北斗遙測遙控三種方式，航標巡檢周期達到半年到 1年，浮標起吊周期達到了2-3年。中國的AIS岸基臺站建設也形成了網絡，在海事監管中得到了充分的應用。此外，海事部門還自主開發了船舶智能導航儀，實現了航行信息綜合顯示和智能輔助導航，為船舶航行可靠增加了種有效的輔助手段。中國在航標技術、質量、自動化、信息化等局部方面已不亞于發達水平。